Sur les traces des premiers surfeurs : l’Histoire du surf

Le surf est un sport fascinant, ancien et profondément spirituel à l’origine. Depuis sa naissance, il a traversé les siècles et a beaucoup évolué, tout en conservant certaines de ses valeurs fondamentales. D’autres aspects ont changé, influencés par l’évolution des idées et des technologies modernes. Dans cet article, nous allons retracer l’histoire du surf, de ses débuts dans le Pacifique jusqu’à sa popularisation mondiale.

1. Le Pacifique, berceau du surf

Selon les historiens, l’histoire du surf commence au XVe siècle. Si certains soutiennent que le Pérou ou l’Afrique du Sud pourraient être des lieux d’origine possibles, c’est surtout à Hawaï, au cœur des îles du Pacifique, que le surf prend ses racines. Appelé autrefois « le sport des rois », le surf permettait aux hommes de se mesurer les uns aux autres dans des compétitions. Le gagnant obtenait respect, statut social et divers privilèges. L’objectif ? Prendre la plus grosse vague et démontrer engagement et assurance technique. Ceux qui ne visaient pas ces honneurs se contentaient de plus petites vagues, parfois en bodyboard, ancêtre de la planche de surf.

2. L’arrivée des Européens

En 1778, le navigateur britannique James Cook découvre les îles Sandwich, plus tard renommées Hawaï. Les Européens, en voyant les surfeurs hawaïens pratiquer leur sport nus, n’apprécient pas cette coutume et décident de l’interdire. Ils forcent les locaux à travailler dans les plantations, cassent leurs planches et tentent de supprimer cette tradition. L’impact de l’arrivée des Européens ne se limite pas au surf : la population hawaïenne est réduite de 75 % en raison des maladies importées par les colons. Pendant presque un siècle, le surf décline fortement à cause de ces influences extérieures.

3. Renaissance du surf au XXe siècle

Au début du XXe siècle, l’histoire du surf prend un nouveau tournant. Les Européens quittent progressivement Hawaï, permettant aux habitants de renouer avec leur sport. Des journalistes britanniques découvrent le surf et le présentent comme une activité de loisir et un mode de vie. C’est à cette époque qu’un riche Californien ramène aux États-Unis un jeune surfeur hawaïen pour en faire une attraction touristique, le comparant à Jésus car il « marche sur l’eau ».

À cette période émerge une figure emblématique du surf : Duke Kahanamoku. Médaillé d’or aux Jeux Olympiques de natation en 1912 et pionnier du surf moderne, le « Duke » est aussi connu pour avoir sauvé des passagers d’un naufrage à l’aide de sa planche de surf. Ce geste marquera la naissance du sauvetage côtier tel que nous le connaissons aujourd’hui. Il sera également l’ambassadeur du surf, faisant des démonstrations aux États-Unis, en Australie et en Nouvelle-Zélande, contribuant ainsi à l’essor du surf dans ces pays, aujourd’hui considérés comme des hauts lieux de la discipline.

4. L’âge d’or du surf : les années 1950 et 1960

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le surf ralentit, mais quelques images de soldats américains découvrant le surf près de Pearl Harbor existent encore. Après la guerre, l’évolution technologique joue un rôle clé dans l’histoire du surf. Le développement de nouveaux matériaux comme le néoprène, la colle étanche, le styrofoam, la fibre de verre et la résine polyester révolutionne la fabrication des planches, les rendant bien plus légères que celles en bois.

Dans les années 60, le surf gagne encore en popularité grâce à des films comme The Endless Summer et des groupes de musique tels que les Beach Boys. Le mouvement hippie, avec son goût pour le voyage et la liberté, renforce l’image pacifique et détendue du surf. Le surf devient alors plus qu’un simple sport : c’est un mode de vie.

5. Le surf comme sport de compétition

Avec cette montée en popularité, le surf se professionnalise rapidement. En Californie, des surf shops comme O’Neil ouvrent dès 1952 et les planches se vendent comme des petits pains. L’US Surfing Association et l’Australian Surf Riders Association voient le jour, marquant le début des premières compétitions officielles. À cette époque, le surf est encore considéré comme une contre-culture, pratiquée par ceux qui vivent en marge de la société.

En France, l’histoire du surf démarre dans les années 1950 à Biarritz, avec la création du premier surf club, le Waikiki Surf Club, en 1959. La Fédération française de surf est fondée en 1964, et le sport se développe rapidement dans les Landes et en Gironde. Jacques Hele est considéré comme le pionnier du surf à Lacanau. En 1969, les célèbres marques Quiksilver et Rip Curl sont créées, devenant des piliers de l’industrie du surf. Le brevet fédéral de surf, mis en place en 1973, permet d’encadrer et de professionnaliser l’enseignement du surf.

6. L’image du surf séduit de plus en plus

Dans les années 1980, le surf continue de gagner en popularité. En 1985, la France compte 2 000 licenciés, un chiffre qui grimpe aujourd’hui à 15 000 pour les compétitions et 65 000 pour le loisir, dont près de 40 % sont des femmes. Cette croissance est favorisée par une médiatisation accrue. Des magazines comme Surf Session, ainsi que des films et publicités télévisées, contribuent à l’expansion du surf. De grandes marques comme Samsung, Apple et Corona commencent même à sponsoriser des compétitions de surf.

7. L’histoire du surf aujourd’hui

Depuis les années 2000, l’histoire du surf prend un nouveau virage. Le surf féminin connaît une croissance remarquable, et de nombreux athlètes vivent désormais du surf grâce aux sponsors. Le surf est même devenu une discipline olympique, avec des athlètes comme Kauli Vaast, originaire de Tahiti, qui a remporté une médaille d’or lors des Jeux Olympiques de Paris 2024, disputés sur la célèbre vague de Teahupo’o.

Les surfeurs contemporains, comme Kelly Slater, 11 fois champion du monde, sont à présent considérés comme des rockstars. Les innovations technologiques, telles que le gilet d’impact gonflable ou le surf tracté par jet-ski (tow-in), permettent d’affronter des vagues gigantesques. Enfin, les piscines à vagues artificielles, développées par des figures comme Kelly Slater, ouvrent de nouvelles perspectives pour la pratique du surf, tandis que des disciplines comme le stand-up paddle ou le foil gagnent en popularité.

Pour finir, l’envie de découvrir le surf ne cesse de croître, menant à la création de nombreuses écoles de surf, comme Ocean Ride à Lacanau. Ces lieux d’apprentissages vous permettent de rencontrer des équipes de passionnés qui partagent leur technique et leur amour pour ce sport dans une ambiance détendue.

Ainsi, l’histoire du surf est riche en évolutions, traversant les siècles pour devenir un phénomène mondial, influençant non seulement le sport, mais aussi la culture, les technologies et même les mentalités.